এক দিন গেরস্ত ভোরবেলা পশুর হাটে গেলেন। চারপাশে ছাগলের ডাকাডাকি, খড় আর ধুলার গন্ধ, ক্রেতা-বিক্রেতার দরদাম। সব মিলিয়ে এক উৎসবমুখর দৃশ্য। অনেক খোঁজাখুঁজি করে তিনি কয়েকটি সুন্দর, সুস্থ ছাগল কিনে আনলেন। খামারে পৌঁছে রাখার ব্যবস্থা করলেন, আর দেখাশোনার জন্য একজন অভিজ্ঞ রাখাল নিয়োগ দিলেন।
রাখাল প্রতিদিন সকাল-বিকাল ছাগলদের জন্য সবুজ ঘাস, খড় আর শস্যের ব্যবস্থা করত। সে চেষ্টা করত যেন সব ছাগল সমানভাবে খেতে পারে। কিন্তু খামারের ছাগলগুলোর মধ্যে একটি ছাগল ছিল দুষ্টু ও লোভী। খাবারের সময় সে ঝাঁপিয়ে পড়ত। ভালো ভালো খাবারগুলো সে একাই গোগ্রাসে গিলত। আর দুর্বল ছাগলদের দূরে ঠেলে দিত।
দিন গড়াতে গড়াতে তার শরীর আরও মোটা ও বলিষ্ঠ হয়ে উঠল। অন্যদিকে বাকি ছাগলগুলো এতটাই রোগা হয়ে গেল যে, তাদের হাড়গুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। তাদের চোখে ঘুমঘুম আর ক্ষুধার্ত চাহনি। তবু সেই সবল ছাগল অহংকার করে দুর্বলদের উদ্দেশে বলত, ‘তোদের অবস্থা তো করুণ! যদি মালিক তোদের দেখে, তাহলে আর রক্ষা নেই। তোদের জবাই করে খেয়ে ফেলবে। মৃত্যু তোদের দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে আছে!’
এভাবে কয়েক সপ্তাহ কেটে গেল। এক দিন গেরস্তের বাড়িতে আনন্দের হাওয়া বয়ে গেল। শহর থেকে তার আদরের মেয়ে আর জামাই বেড়াতে এসেছে। ঘরের ভিতর সবাই ব্যস্ত। রান্নাঘর থেকে হাঁড়ি-পাতিলের টুংটাং শব্দ আসছে, আর মসলার গন্ধে পুরো বাড়ি ভরে গেছে। গেরস্ত রাখালকে ডেকে বললেন, ‘খামার থেকে সবচেয়ে ভালো, নাদুসনুদুস, সুস্থ ও সবল একটা ছাগল নিয়ে এসো। আমার মেয়ে ও জামাই এসেছে, ওদের জন্য তো আর যেনতেন ছাগল জবাই করা যাবে না।’ রাখাল খামারে গিয়ে প্রতিটি ছাগল পরীক্ষা করল। সবই দুর্বল, কেবল সেই একটাই মোটাসোটা, চকচকে লোমওয়ালা ছাগলটি ছিল আলাদা। মালিকের কথামতো রাখাল ছাগলটিকে বাড়িতে নিয়ে এলো।
কিছুক্ষণের মধ্যেই কসাই এসে হাজির হলো। ধারালো ছুরির ঝিলিক দেখে ছাগলের বুকটা ধড়ফড় করতে লাগল। পা কাঁপতে শুরু করল। মনের দুঃখে সে কাঁদতে শুরু করল। সে মনে মনে বলল, ‘হায়! আমি যদি লোভ করে সব খাবার না খেতাম, তাহলে আজ এত মোটা হতাম না। অকালে প্রাণটা দিতে হতো না। হয়তো বেঁচে যেতাম।’
